Le Séchage Solaire à Petite Échelle des Fruits et Légumes. (GRET, 1996) Méthode: Comment aborder l'activité de séchage solaire? (introduction...) Question 1. Quel est le marché? Question 2. Quels produits sécher? Question 3. Quelles sont les conditions climatiques? Question 4. Quelle somme investir? Question 5. Comment préciser le choix du matériel?

Le Séchage Solaire à Petite Échelle des Fruits et Légumes. (GRET, 1996)

Méthode: Comment aborder l'activité de séchage solaire?

Le séchage consiste à éliminer l'eau d'un aliment par évaporation afin d'améliorer sa conservation. On distingue quatre grands modes de séchage solaire:

- le séchage traditionnel au soleil à même le sol, sur des rochers plats, des nattes, des aires aménagées, ou bien sur le toit des maisons;

- le séchoir solaire direct: le soleil frappe directement le produit placé dans le séchoir,

- le séchoir solaire indirect: il est composé d'un collecteur qui recueille l'énergie solaire et d'une enceinte de séchage séparée qui abrite les produits à sécher du soleil;

- le séchoir hybride : une énergie d'appoint est utilisée en complément de l'énergie solaire soit pour maintenir la température (chauffage au gaz, fioul, électricité, bois) soit pour assurer une circulation forcée de l'air (ventilateur électrique).

Choisir un séchoir solaire nécessite au préalable une approche globale des problèmes de production, de transformation et de commercialisation.

Nous proposons dans cette méthode un tour d'horizon rapide des principales questions à se poser afin de choisir judicieusement un système de séchage.

Il est essentiel de clarifier très vite à quel public on s'adresse. En effet, cela va influer sur les conseils à donner en termes de choix du système de séchage mais aussi sur les étapes de la transformation (les opérations seront plus ou moins nombreuses et complexes), sur les modes de commercialisation des produits sur les contraintes de gestion.

Deux grandes options sont possibles:

- Améliorer la qualité du séchage à l'échelle familiale

La logique d'intervention à adopter et les choix techniques visent une simple amélioration des pratiques traditionnelles pour accroître la qualité sanitaire et nutritionnelle avec un coût d'investissement très réduit.

- Développer une petite entreprise

Dans ce deuxième cas, il faut se poser toutes les questions lices à la rentabilité d'une petite entreprise. Il est nécessaire de trouver un marché assez important et rémunérateur pour couvrir les charges et dégager des bénéfices.

Les questions essentielles à se poser pour lancer une activité de séchage solaire. et leur ordre de priorité. diffèrent se on l'option concernée autoconsommation majoritaire ou vente à grande échelle.

Question 1. Quel est le marché?

Quels sont les consommateurs prêts à acheter les produits, où sont-ils, par quel circuit de distribution les atteindre? Quel prix sont-ils prêts à payer? Quels sont les concurrents?

Produire est une chose mais encore faut-il trouver des débouchés. Ce problème se pose à tous, de la pet te exploitation traditionnelle à entreprise artisanale. La commercialisation est au coeur de la problématique du séchage solaire dès lors que l'objectif est de rentabiliser la transformation. En effet, dans la quasi totalité des expériences menées sur le terrain es débouchés se sont révélés très étroits. D'autre part, le consommateur compare le prix des produits frais et séchés sans tenir compte du rendement matière. Par exemple pour a tomate le kilogramme coûte 150 Fcfa en frais et 900 Fcfa en sec, mais il faut 18 kg de tomates fraîches pour obtenir un kilogramme de produit sec.

Cela impose un important travail de communication et de promotion pour développer son marché. D'autant plus que dans de nombreux pays, les produits séchés ont une image négative de produit de "brousse".

Par exemple, au Niger, les tomates, les poivrons et les choux séchés par les maraîchers ruraux accumulent le sable et la poussière. Le préjugé négatif des consommateurs freine considérablement les perspectives de commercialisation.

Le choix des circuits de commercialisation doit prendre en compte les caractéristiques de l'entreprise et du produit: régularité, qualité et importance de la production, organisation interne, nombre de produits commercialisés, périodes de production. De même, les caractéristiques de l'environnement de l'entreprise interviennent. L'accès aux centres de consommation, notamment les grandes villes, la structuration de la filière influencent les possibilités de commercialisation.

Schéma de la méthode

Familles rurales autoconsommation + un peu de vente	Entreprise ou coopérative vente
ß Quelle somme investir? ß Quelle sont les conditions climatiques? ß Choix du système de séchage: impossible séchage au soleil séchoir direct simple	ß Quel est le marché? ß Quels produits sécher? ß Quelle somme investir? ß Choix du système de séchage: séchoir direct séchoir indirect séchoir hybride autre séchoir

Question 2. Quels produits sécher?

Il existe un grand nombre de fruits et légumes susceptibles d'être déshydratés. Le choix de tel ou tel aliment se détermine en fonction de nombreux éléments: les conditions climatiques, l'éventail et la quantité des matières premières disponibles, le prix des produits et leurs variations au cours de l'année, l'augmentation de la valeur ajoutée après séchage, l'éloignement des lieux d'approvisionnement et les coûts de transports, les attentes des consommateurs.

A côté des fruits et légumes traditionnellement séchés, se développent des produits fabriqués différemment ou bien nouveaux. Pour ces produits, peu connus localement, la stratégie de commercialisation doit être particulièrement étudiée pour intéresser le consommateur à un aliment qu'il ne connaît pas et qu'il ne sait pas cuisiner. La diffusion de recettes est un moyen efficace de promotion.

Question 3. Quelles sont les conditions climatiques?

La mise en place d'un système de séchage est étroitement liée aux conditions climatiques de la micro-région. On peut distinguer, en simplifiant, trois cas types:

- dans les pays arides où les températures sont élevées et l'air sec, le séchage traditionnel reste le meilleur compromis qualité/coût de production;

- dans les zones où l'ensoleillement est important mais où l'humidité est élevée, les séchoirs solaires directs et indirects s'avèrent une alternative intéressante;

- dans les conditions climatiques limites pour le séchage solaire (période de récolte pluvieuse), l'utilisation de systèmes hybrides semble être la meilleure solution. L'énergie solaire n'intervient alors qu'en appoint.

Bien sûr, il convient de nuancer cette typologie en fonction des caractéristiques climatiques locales et des périodes de maturité des fruits et légumes. Par exemple, au Sénégal, la saison sèche de décembre à avril offre des conditions climatiques optimales pour le séchage solaire. Mais les mangues arrivent à maturité en début de saison des pluies vers le mois de mai. Le séchage solaire devient alors difficile et aléatoire durant cette période.

Question 4. Quelle somme investir?

Comment financer un séchoir? A qui emprunter de l'argent? Comment le rembourser? Quel est le coût de production du produit? A partir de quel volume de production l'investissement devient-il rentable? Quelle marge prendre? Autant de questions auxquelles il faut répondre, au moins en partie, avant de se lancer dans l'activité.

S'équiper d'un système de séchage amélioré représente un investissement lourd. De 5000 Fcfa pour le séchoir cadre jusqu'à 1000000 Fcfa pour le séchoir solaire/gaz. Aussi, le choix de ces matériels doit correspondre à un réel besoin et présenter un avantage économique et technique certain.

Lorsqu'il s'agit d'autoconsommation, l'investissement doit être minimal. Par contre, dans une logique commerciale, il faut raisonner en fonction du marché. Prévoir ses bénéfices permet d'estimer approximativement le réalisme de l'investissement. Par exemple, le séchoir coquillage coûte 13000 Fcfa. Ce séchoir permet d'obtenir 3 kg d'oignons secs par mois. Le matériel est généralement amorti après une année d'utilisation. Dans ce cas précis, l'investissement est réaliste car le revenu dégagé assure le remboursement rapide du matériel et un bénéfice.

Mais le profit n'est pas toujours chiffrable. Les raisonnements purement économiques ne prennent pas en compte l'augmentation de la qualité du produit, la diminution du temps de travail, la polyvalence et le confort d'utilisation. Il faut également raisonner son investissement sous tous ses aspects.

Le prix d'achat est une chose mais il ne faut pas négliger pour autant la durée de vie du matériel et le coût de sa maintenance. Le séchoir coquillage est 4 fois plus cher que le séchoir tente à surface égale. Mais ce dernier a une durée de vie beaucoup plus courte, de l'ordre de 3 à 4 ans, et il faut changer la couverture de polyéthylène chaque année (l'élément le plus cher du séchoir tente).

Ces deux facteurs pris en considération, le coût des deux séchoirs est à peu près équivalent: sur une longue période.

Pour diminuer l'investissement, on pourra utiliser les matériaux de construction disponibles sur place. Par exemple, le séchoir caisson de 1 m sur 2 m posé sur un bâti métallique coûte 60000 Fcfa. Le prix total a été ramené à 40000 Fcfa avec un bâti en bois.

Pour financer l'achat du matériel, les organismes d'aide locale, les organisations internationales peuvent faciliter l'accès au crédit. Il peut être parfois intéressant de se regrouper pour investir à plusieurs et partager les frais d'achat du séchoir.

Question 5. Comment préciser le choix du matériel?

Les questions précédentes permettent de sélectionner quelques séchoirs adaptés aux besoins. Le choix définitif peut se faire sur plusieurs critères:

- Les systèmes de séchage déjà présents dans la région

Les expériences de séchage solaire déjà développées dans la région considérée sont une source d'information particulièrement intéressante pour choisir un système de séchage. Il est important de rencontrer des utilisateurs avant d'émettre un conseil ou de faire son propre choix. On peut ainsi apprécier les performances et la durée de vie du matériel, les difficultés rencontrées pour la conduite du séchage, les problèmes de maintenance...

- La présence d'artisans et d'entreprises qualifiés à proximité

Le séchoir coquillage, la majorité des séchoirs indirects et la totalité des séchoirs hybrides doivent être construits par un personnel qualifié. En cas d'absence de compétences en fabrication, le choix se limite à l'auto-construction de séchoirs directs très simples.

- Le dimensionnent du séchoir

Le dimensionnent, c'est en premier lieu le calcul des éléments du séchoir: taille du capteur, capacité de la chambre de séchage, débit d'air de façon à obtenir un matériel adapté au besoin de séchage sur la saison.

Cette étape permet d'éviter de graves erreurs: par exemple s'équiper avec un matériel beaucoup trop grand ou beaucoup trop petit par rapport au besoin.

Pour plus de détails, se reporter aux ouvrages cités dans la bibliographie et ne pas hésiter à consulter les organismes spécialisés mentionnés en annexe. En fonction de la taille du séchoir nécessaire pour sécher la production sur la saison de récolte, on pourra alors réaliser le choix définitif entre les deux ou trois modèles sélectionnés précédemment.

Parmi le nombre impressionnant de séchoirs solaires existants, certains n'ont pas dépassé le stade de l'expérimentation, d'autres se sont révélés peu adaptés aux climats et aux pratiques locales, enfin quelques-uns ont donné de réelles satisfactions. Si l'on ne considère que ceux qui ont été testés au Sénégal, on peut en lister plus d'une trentaine! Loin de nous l'idée de réaliser ici le catalogue de tous les matériels inventés. Nous avons délibérément pris le parti de ne présenter ici que certains séchoirs:

- utilisables par les familles rurales et les artisans,
- déjà expérimentés et utilisés sur le terrain,
- ayant fait leurs preuves d'après les données dont nous disposons.